О славном земляке бесстрашном лётчике-истребителе дважды Герое Советского Союза Василии Александровиче Зайцеве я был наслышан с раннего детского возраста. Так получилось, что в доме № 1 на Арбатской улице, где наша семья жила в одной из комнат до 1942 года, с конца сороковых годов поселился В.А. Зайцев с женой и двумя дочерьми. Из кремля, где в небольшом домике обосновалась наша семья, я ходил навещать деда и бабушку на Арбат, они жили недалеко от Зайцевых. Так что приходилось видеть Василия Александровича.

Хорошо разглядел его в морозный воскресный день 12 декабря 1948 года. В новом сквере, который был заложен вскоре после окончания Великой Отечественной войны на бывшей Житной площади между улицами Зайцева и Труда (ныне Яна Грунта), состоялся многолюдный митинг, посвящённый открытию бронзового бюста прославленного земляка, лётчика-аса. Меня и младшую сестру привели сюда родители. Было много выступлений, но мне запомнилось, как просто и доходчиво говорил Василий Александрович. Не о себе, не о своих заслугах, а о боевых товарищах-лётчиках, вместе с которыми он воевал с фашистами. А потом спало красное покрывало и все увидели на высоком постаменте из розового полированного гранита бронзового Зайцева. Люди зашептались: «Похож», «Какой устремлённый взгляд!», «Орёл!».

Мне доводилось часто проходить мимо бюста В.А. Зайцева: и на занятия изокружка в Дом пионеров, и на колхозный рынок, и в баню. И каждый раз непроизвольно поворачивал голову в сторону бронзового героя. Замечал, что равнодушно никто не проходил мимо. Позже понял, что вызвано это было двумя моментами: уважительным отношением к человеку-легенде и к высокохудожественному произведению, выполненному талантливым скульптором В.М. Терзибашяном.

Василий Александрович Зайцев родился 10 января 1911 года в бедной крестьянской семье в деревне Семибратское, что километрах в пяти от Коломны. Шестнадцать лет было ему, когда умерли родители. Надо было решать дальнейшую свою судьбу самому. И Василий отправился в город, поступил учиться в школу ФЗУ Коломенского машиностроительного завода. После её окончания оформили Зайцева формовщиком в чугунолитейный цех. Был убеждён, что вся его дальнейшая жизнь будет связана с этим предприятием, где работали многие коломенцы и жители окрестных сёл и деревень. Но разговор с секретарём парткома в феврале 1932 года круто изменил судьбу Василия Зайцева: его направили учиться в лётную школу.

Василий Зайцев блестяще окончил Луганскую военную авиационную школу пилотов. Инструктор Архипенко, подметив в Зайцеве такие качества, как настойчивость, воля, выдержка, быстрая реакция, сообразительность, умение мгновенно ориентироваться в любой обстановке, увлечение высшим пилотажем, порекомендовал определить Василия в истребительную авиацию.

Много дала В.А. Зайцеву служба в строевых частях, учёба на высших тактических курсах командиров звеньев и работа инструктором в Борисоглебской военной школе лётчиков. Накапливались опыт, знания, росло мастерство. Немало ценного позаимствовал Зайцев из бесед с товарищами, которые прошли суровую боевую школу в Испании, на Хасане, Халхин-Голе, во время советско-финляндской войны.

По всему чувствовалось, что сгущались тучи на политическом небосклоне. И гроза разразилась. Фашистская Германия навязала нашей стране войну.

Капитан В.А. Зайцев служил в 42-м истребительном авиационном полку помощником командира части. Полк дислоцировался в городе Вильно. В июне 1941 года В.А. Зайцев с группой пилотов находился далеко от воинской части – переучивался на новую технику. Узнав о начале войны, поспешил в Вильно, но полка там не нашёл. Зачислили лётчика в 238-й авиаполк, где он освоил самолёты ЛаГГ-3. После этого в составе особой группы полковника Зотова попал на фронт…

В августе 1941 года капитан В.А. Зайцев прибыл в 129-й истребительный авиационный полк. О лётчике уже шла добрая слава: на его боевом счету было 6 сбитых самолётов врага. И этот счёт В.А. Зайцев намного увеличил за время боёв под Москвой.

– Нам поручили защищать столицу нашей Родины. Отстоим Москву, – говорил перед каждым вылетом заместитель командира полка капитан Зайцев. Лётчики понимали эти слова как клятву драться смело, добиваться победы.

Порой в день по нескольку раз водил в бой своих товарищей Василий Зайцев. С раннего утра и до наступления темноты истребители штурмовали танковые и моторизованные колонны врага, наносили удары по аэродромам, другим объектам, завязывали бои с фашистскими самолётами, рвавшимися к Москве.

6 декабря 1941 года за проявленную отвагу в воздушных боях с немецкими захватчиками, за стойкость, мужество и героизм личного состава Ставкой Верховного Главнокомандования 129-й ИАП был преобразован в 5-й гвардейский истребительный авиационный полк.

В полку царил небывалый моральный подъём. Заместитель командира полка В.А. Зайцев, казалось, не знал усталости. Его можно было увидеть то в одной эскадрилье, то в другой, то среди лётчиков, то у техников. Он говорил о последних победах Красной Армии, о вкладе, который внёс личный состав полка, о том, что нужно усилить боевой натиск. И не уставал сам вылетать на боевые задания.

16 января 1942 года за мужество и героизм, проявленные во время битвы под Москвой, Василий Александрович Зайцев командованием был представлен к высшей награде – званию Героя Советского Союза. В наградном листе говорилось, что Зайцев за период военных действий имеет 115 боевых вылетов на штурмовые действия по аэродромам и войскам врага, на разведку, сопровождение, прикрытие и перехват противника. Им лично были сбиты три ФВ-187, два Ю-87, по одному Хе-111, Ме-109, До-17, Ме-110, Хш-126, Хе-113 и один четырёхмоторный самолёт неизвестного типа. И 5 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР В.А. Зайцеву было присвоено звание Героя Советского Союза.

Проходит год с небольшим, и боевой счёт мастера воздушных атак был доведён до 34 самолётов, уничтоженных лично, и 19 – в группе с товарищами. 24 августа 1943 года Родина увенчала В.А. Зайцева второй Золотой Звездой.

Около двух лет В.А. Зайцев командовал 5-м гвардейским истребительным авиаполком. Василий Александрович создал свою школу мастерства, разработал стройную систему обучения молодых искусству воздушного боя. Заповеди Зайцева хорошо были известны на фронте.

5-й гвардейский истребительный авиаполк был грозой для фашистов. Лётчики полка провели 1197 воздушных боёв, в которых сбили 729 самолётов. 22 Героя Советского Союза воспитано в полку, а двое удостоены этого звания дважды: командир полка В.А. Зайцев и командир эскадрильи В.И. Попков. Полк был удостоен почётного звания Берлинского и награждён орденами Красного Знамени и Богдана Хмельницкого. Авиаторы видели в этом в первую очередь заслугу В.А. Зайцева.

Окончилась война. В.А. Зайцев продолжал службу в авиации – был уже полковником, занимал должность заместителя командира авиационного корпуса. И тут трагический случай выбил его из привычной колеи – он получил тяжёлое увечье в автомобильной катастрофе. Почти год пролежал в госпитале. И списали непревзойдённого воздушного бойца из армии по чистой.

Через 15 лет вернулся Василий Александрович в родной город прославленным человеком, дважды Героем, но… инвалидом. Другой бы сидел на пенсии да ждал заслуженных почестей. Но не таков был характер у Зайцева. Он добился воссоздания в Коломне аэроклуба, который был закрыт в начале войны, и в 1947 году был назначен его первым начальником. Несколько лет руководил этим учебным заведением. При удобном случае и сам летал. Но болезнь сказывалась. И однажды врачи поставили окончательный диагноз: работать нельзя…

Всего 50 лет прожил В.А. Зайцев. До обидного рано бюст дважды Героя стал ему памятником.

Идут годы. А Василий Александрович незримо присутствует среди земляков. Его именем названы улица и сквер. На тепловозостроительном заводе, на здании цеха, в котором когда-то работал В.А. Зайцев, укреплена мемориальная доска. Его фамилия золотом горит на памятной доске, которой отмечено здание Коломенского аэроклуба. 9 мая 1998 года мемориальная доска была открыта на доме № 1 «Г» по улице Арбатской, где жил последние годы Василий Александрович. В Коломне много лет проводился Всесоюзный турнир памяти В.А. Зайцева по самбо. Организовывались межобластные соревнования по мотокроссу памяти прославленного лётчика.